4

Từ thuở nhỏ, cha ta đã hy sinh nơi chiến trường, chưa từng có dịp vuốt tóc nhi nữ.

Cha không có huynh đệ ruột thịt, chỉ có một người huynh đệ cùng mẹ khác cha, vì vậy gia nghiệp rơi vào tay thượng phụ.

Mẹ ta thân thể yếu đuối, cố gắng bám trụ đến lúc ta bảy, tám tuổi, nhưng bệnh tình ngày càng nặng, cuối cùng cũng rời xa cõi trần.

Ngày nay, khi nhớ về nàng, ấn tượng sâu đậm nhất trong tâm trí ta chính là hình ảnh nàng ngồi trong khu vườn xưa, tần tảo giặt giũ thay người khác.

Ta đứng lặng trong sân, nhìn nàng mà lòng không khỏi bồi hồi.

Có lẽ lúc ấy, ta vẫn chỉ là đứa trẻ ba bốn tuổi, vừa mới ngã đập đầu, cơ thể còn chưa kiểm soát được, khiến chiếc yếm làn của mình vấy bẩn.

Mẫu thân giận dữ, nâng tay lên, tát mạnh vào ta.

Cảm giác đau đớn từ phía sau truyền đến, ta không thể kiềm chế, khóc thét lên.

Trong lòng chỉ toàn là uất ức, nghẹn ngào không sao thốt nên lời.

Nhưng khi mẫu thân đánh ta, bà lại bỗng ôm chặt ta vào lòng, cùng ta hòa vào nỗi đau mà khóc ròng.

Thấy mẫu thân khóc, ta sững sờ, trong lòng dâng lên một cảm xúc khó tả, chẳng thể hiểu nổi.

Dù rằng ta sợ nàng, nhưng lòng lại không thể xa cách.

Vì thế, ta nhẹ nhàng cầm tay áo, chậm rãi lau đi giọt lệ của nàng, vừa ngập ngừng vừa an ủi: “Mẫu thân, đừng khóc… Tiểu Mãn không đau đâu, không đau nữa rồi.”

Thế nhưng, mẫu thân lại càng khóc thương hơn, từng tiếng nức nở như muốn xé lòng.

Ta bất an ngồi đợi, nhìn nàng khóc hết nước mắt.

Khi nàng lau khô nước mắt, đôi tay lạnh lẽo, sưng tấy đầy vết thương vì lạnh giá, vẫn kiên cường nắm lấy tay ta, kéo vào trong nhà.

Nàng thay cho ta một bộ y phục sạch sẽ, rồi lại lặng lẽ đi ra, tiếp tục công việc dang dở.

Ta chỉ biết ngồi bên cửa sổ, nơi gió thổi ào ạt, nhìn nàng miệt mài giặt giũ, thỉnh thoảng lại nghe tiếng ho khù khụ, đau đớn đến xé lòng.

Chúng ta không có vải lành, cửa sổ cũ kỹ này mãi mãi chẳng thể sửa chữa, bệnh tình của mẫu thân cũng chẳng bao giờ thuyên giảm.

Mỗi ngày, nàng bận rộn với mưu sinh, chẳng lúc nào ngơi tay, không có thời gian để vuốt ve mái tóc ta.

Còn ta, lúc ấy chỉ biết ngẩn ngơ, tự hỏi không biết đến khi nào mới có thể nhờ vào sự giúp đỡ của thượng phụ, để sửa lại cánh cửa này.

Chỉ cần cửa sổ được thay mới, bệnh tình của mẫu thân hẳn sẽ khỏi.

Nhưng cửa sổ ấy vẫn chẳng được thay, bệnh tình của mẫu thân cũng không thể lành.

5

Đôi tay của Hoàng thượng chỉ nhẹ nhàng xoa đầu ta một lúc, rồi liền buông xuống.

Thật ra, trong lòng ta chỉ mong Người tiếp tục vuốt ve mái tóc ta, nhưng lại sợ bị Người từ chối, nên đành phải im lặng, không dám lên tiếng.

Ta nghe thấy Hoàng thượng hỏi: “Năm nay đã bao nhiêu tuổi?”

Giọng nói của Người, nhẹ nhàng như gió xuân, êm dịu như chính thân hình Người, khiến lòng ta không khỏi muốn gần gũi, nhưng lại sợ mạo phạm, không dám quá thân thiết.

“Thần thiếp mười sáu tuổi ạ.”

Ta đứng ngay ngắn, nghiêm chỉnh đáp lời hoàng thượng, trong lòng thầm nghĩ: Hoàng thượng chỉ hơn ta bốn tuổi mà thôi.

Hoàng thượng nhẹ nhàng ừ một tiếng, rồi im lặng, như đang suy tư điều gì.

Ta không dám lên tiếng quấy rầy, nhưng trong lòng lại cảm thấy cơ hội gặp mặt hoàng thượng thật hiếm có.

Đang nghĩ không biết có nên mở lời gì đó hay không, nhưng chưa kịp suy nghĩ xong thì đã có người bước vào.

Người này ta quen, chính là đại tổng quản bên cạnh hoàng thượng, Tô Trung Quân.

Chính hắn đã ra lệnh cho người đổ đi món thuốc của Lương phi.

Thấy hắn bước vào, quả thật bộ dạng có vẻ nghiêm nghị, khuôn mặt không hề thay đổi, nhưng giọng điệu lại rất cung kính: “Hoàng thượng, Ủy chánh sư đã rời đi.”

Sau đó, hắn cúi mình, chào ta một cái: “Thục phi nương nương.”

Thực ra… cũng không đến nỗi đáng sợ như các cung nữ hay kể, ta có thể cảm nhận được hắn không có ác ý với ta.

Hoàng thượng gật đầu, trong lòng ta không khỏi lo lắng, liệu hắn có định rời đi không?

Quả nhiên, hắn thật sự chuẩn bị rời đi.

Tô Trung Quân giúp hoàng thượng khoác lên người chiếc đại bào.

“Trời tiết trong vườn hoa lạnh lắm, đừng để bị cảm lạnh, chơi xong đá cầu thì mau trở về đi.”

Hoàng thượng nhìn thấy quả cầu trong tay ta, trước khi rời đi, lại dặn dò một câu.

Lòng ta ấm áp, không khỏi vui mừng khôn xiết: “Người yên tâm, thân thể thiếp khỏe mạnh lắm, từ nhỏ đến lớn, chưa từng ốm đau bao giờ!”

Kỳ thực, lời này có phần phóng đại, thỉnh thoảng cũng từng mắc vài chứng bệnh nhỏ, nhưng chỉ là những chứng bệnh thường tình.

Trước kia, dù hoàn cảnh khó khăn, ta vẫn khỏe mạnh trưởng thành, về sau vào cung, sống những ngày tháng an vui, ngay cả gió lạnh cũng chưa từng vướng phải.

Giờ nói mình khỏe mạnh, không phải là lời giả dối để làm Người vui, mà thật sự ta cảm nhận được sức khỏe của mình vẹn toàn.

Ta vui mừng vì Hoàng thượng quan tâm, lại cảm thấy thời gian trôi qua thật quá nhanh. Mới chỉ trao đổi vài lời, vậy mà đã có quan viên tới.

Ta không thể ngăn cản, chỉ đành nhìn Người cười cười, rồi lặng lẽ bước qua.

Lần sau gặp lại, ai mà biết sẽ là lúc nào, còn rất nhiều lời chưa kịp nói.

Nắm bắt cơ hội cuối cùng, ta quay người gọi với theo: “Hoàng thượng!”

Người quay lại, ánh mắt đầy nghi hoặc nhìn ta.

“Chúng ta còn có thể gặp lại không?” Ta nhìn Người, mong đợi ánh mắt ấy sẽ đáp lại.

Nhưng Hoàng thượng không gật đầu.

Người chỉ khẽ mỉm cười với ta một cái, rồi quay lưng bước đi.

Lần này, người không ngoái đầu lại nữa, thực sự là đã rời đi.

Nói không thấy thất vọng là giả dối, nhưng ta cũng chẳng buồn lâu, vì dù sao, Hoàng thượng vốn dĩ thích sửa đổi chiếu chỉ, Người thật sự rất bận rộn.

Ta cũng đã quen với việc lâu lâu không gặp được Người rồi.

6

Nhưng không ngờ, chỉ ba ngày sau, ta lại gặp được Hoàng thượng.

Lúc đó ta vừa ăn xong bữa trưa, cảm thấy no đến mức khó chịu, đành lững thững bước đi trong khuôn viên của Bạch Lộc Đài để tiêu hóa đôi chút.

Đậu Câu đỡ ta, thở dài một tiếng:

“Nương nương, người cứ mãi ăn no như vậy, chẳng phải sẽ tổn hại đến thân thể sao?”

Ta biết nàng ấy là lo lắng cho ta, vội vã gật đầu.

Đây không phải là lần đầu nàng ấy nói vậy, cũng không phải lần đầu ta đáp ứng.

Nhưng ta vẫn cứ thế, luôn cố gắng chịu đựng.

Một là vì trước đây chưa từng được thưởng thức những món ăn ngon, ta thấu hiểu nỗi khổ của cái đói, cái cảm giác thiếu thốn quả thật không dễ chịu chút nào.

Hai là, thức ăn trên bàn chưa được ăn hết, trong lòng ta luôn cảm thấy tiếc nuối, như thể để phí hoài một thứ gì đó quý giá.

Chỉ là tích chút ít vào bụng mà thôi, đâu phải ăn không nổi, so với việc để thức ăn hư bỏ đi, vẫn là tốt hơn.

Đậu Câu nói, Hoàng thượng luôn rất tiết kiệm, cho nên trong hậu cung các phần ăn không thiếu, nhưng cũng không thừa thãi quá mức.

Ta không lãng phí lương thực, Hoàng thượng biết chắc chắn sẽ khen ta.

Đang nghĩ ngợi như vậy, thì có người tới.

Đó là một tiểu thái giám từ Quang Hưng Điện, tên là Bảo Ngọc.

Ta quen hắn, vì Đậu Câu quen, trước khi ta đến đây, họ đã quen nhau rồi, nên chuyện trò cũng không cần quá câu nệ.

“Ngươi đến đây làm gì?” Đậu Câu hơi ngạc nhiên, Bảo Ngọc không ở bên hoàng thượng, sao lại tới Bạch Lộc Đài?

Bảo Ngọc nhìn là biết vội vã đến, hắn lau mồ hôi, cung kính hành lễ với ta: “Nương nương chịu khó, theo Bảo Ngọc một chuyến, Hoàng thượng muốn gặp người.”

Hoàng thượng muốn gặp ta?

Ta và Đậu Câu nhìn nhau, đều cảm thấy khó tin.

Chờ một chút, ta mới kịp phản ứng, trong lòng vui mừng đến mức suýt nữa muốn hét lên, Hoàng thượng muốn gặp ta cơ mà!

Bảo Ngọc thì thầm: “Mới quá giờ ngọ, Trọng Tự tiên sinh đã sai Bảo Ngọc đến đón nương nương, nô tài nghĩ, không phải là chuyện không hay đâu.”

Trọng Tự tiên sinh chính là Sư Trung Quan, điều này ta biết rõ.

Đôi lông mày của Đậu Câu khẽ nhíu lại rồi dần giãn ra, nàng liếc mắt qua trao đổi với Bảo Ngọc một ánh nhìn.

Ta mải mê vui mừng, chẳng hiểu họ đang nói gì.

Ta đoán, hẳn là bây giờ Hoàng thượng tâm trạng tốt, muốn gặp ta một lần.

Đây quả là một chuyện đại hỉ.

Bữa ăn chẳng còn tâm trí đâu mà ăn, ta vội vã hỏi Bảo Ngọc: “Chúng ta đi ngay sao?”

“Vâng,” Bảo Ngọc gật đầu, “Kiệu đã đợi ngoài Bạch Lộc Đài rồi, chỉ thiếu mỗi nương nương mà thôi.”

Thế thì còn chần chừ gì nữa, ta nắm tay Đậu Câu, vui mừng phấn khởi bước lên kiệu, vội vàng chạy đến Hòa Kính Điện.

Lần trước chưa kịp nói hết lời, lần này nhất định phải nói cho xong.

Thế nhưng, vừa đến Hòa Kính Điện, ta lại chẳng thấy Hoàng thượng đâu, chỉ gặp được Tô Trung Quan.

Ta hơi ngơ ngác, chẳng phải nói Hoàng thượng muốn gặp ta sao?

Tô Trung Quan đối với ta rất ôn hòa, mặc dù chỉ là sắc mặt có phần nhẹ nhàng hơn một chút, nhưng cũng coi như là một biểu hiện tốt rồi.

Ông ta khác hẳn với những thái giám khác, là người mà Hiếu Tông để lại cho Hoàng thượng, tài năng cũng rất xuất chúng, học vấn không hề kém các đại học sĩ ở Trung Văn Quán.

Trong cung đều gọi ông là “Trọng Tự tiên sinh”.

Tất cả những điều này đều là Đậu Câu đã nói với ta, vì vậy ta không phải là người ngốc, chỉ là chẳng mấy thông minh mà thôi.

Dù ta đã quỳ lạy bái tạ, nhưng cũng chẳng đến nỗi ngớ ngẩn.

Nhìn xem, những gì mà Đậu Câu dạy ta, chẳng phải ta đã nhớ hết rồi sao?

Ta chỉ mong suy nghĩ ít lại, suy nghĩ chậm lại mà thôi.

Mà lạ thay, Tô Trung Quan dường như biết rõ điều đó, ông ấy hiểu rằng ta chưa thể lý giải được những lời quá phức tạp, vì thế khi nói chuyện với ta, giọng điệu tựa như nói với đứa trẻ vậy.

“Thục phi nương nương, xin người tạm thời chờ ở nơi tẩm điện này.”

Gương mặt ông ta vẫn nghiêm nghị, nhưng giọng nói lại thực sự hiền hòa, nhẹ nhàng: “Nếu thấy đói, có thể ăn chút điểm tâm, khát thì uống trà, không cần phải quá khách sáo.”

Ta ngây người nhìn ông ta, một miếng điểm tâm đã bị ta nắm lấy, bỗng dưng lên tiếng: “Tô Trung Quan… vì sao ngài lại không hề giận ta vậy?”

Ông ta có vẻ bất ngờ trước câu hỏi này, một lúc ngây ra, nhưng rất nhanh sau đó, ông ta đã hiểu ra, bất giác mỉm cười.

Ông ta đáp: “Bởi vì Thục Phi nương nương là một đứa trẻ ngoan.”

Ôi…

Ta gật đầu, tuy không hoàn toàn hiểu, nhưng tâm trí lại chẳng rời khỏi miếng điểm tâm trong tay.

Dù vừa mới ăn no căng, nhưng không thể nào cưỡng lại mà gặm thêm một miếng. Vị ngọt thơm, mềm mại, khiến lòng người ấm áp.
Nhớ lại lời của Đậu Câu, ta chỉ dám ăn một miếng rồi dừng lại, không dám ăn thêm.

Không biết khi rời đi, có thể mang theo một miếng nữa không nhỉ?

Đang miên man trong suy nghĩ, ta bỗng ngẩn người, mắt đắm đuối nhìn một chỗ nào đó, thần thái mơ màng.

Trong khoảnh khắc ấy…

“Thánh giá đến rồi—”