18 Tân thiên:

Khi thánh chỉ đến phủ, ta mới hay tin rằng Cảnh Minh đã cứu giá ở Tương Quốc Tự.

Trong cung, nhiều báu vật kim ngân được gửi tới, thánh thượng phất tay ban thưởng, liền bổ nhiệm hắn làm việc tại Điện Tiền Tư.

Đoan Ngọ sắp tới, các phố phường đã có nhiều thương nhân bày bán hạt đào và lá ngải.

Việc tuyển mộ thị vệ không hề dễ dàng.

Mặc dù bên ngoài, ta sử dụng danh nghĩa của Cảnh Minh, nhưng thực chất việc chọn lựa hoàn toàn do ta âm thầm tìm hiểu.

Trong ký ức từ kiếp trước, có những hiệp khách mà Vệ Đạc từng ca ngợi, nhưng do họ nhân lực hạn chế, ta phải tốn nhiều tâm tư mới tìm được một phần mười.

Vào ngày trước Đoan Ngọ, phu nhân của Hứa đại nhân đã gửi thiếp, ta đành phải dẹp bỏ ý định trở về Hầu phủ, vội vàng đi chuẩn bị lễ vật.

Trong tiệc, đều là thân nhân của Hứa đại nhân.

Phu nhân chuẩn bị các loại như thương nhũ, gừng, mơ, mọi người cùng nhau làm những món đặc sản ngày Đoan Ngọ cầu lấy vận may.

Ban đầu ta hơi ngại ngùng, nhưng dần dần, mọi người trò chuyện, trở nên quen biết và thân thiết.

Trong bữa tiệc, ta tinh ý nhận ra các phu nhân đều cố lấy lòng Hứa phu nhân, liền thuận theo mà khen ngợi bà, khiến bà vui vẻ cười nói, khi ra về, bà đổi cách xưng hô gọi ta là “muội muội”.

Khi tiệc tàn, vừa ra cửa đã thấy Cảnh Minh trở về cùng Hứa đại nhân .

Các phu nhân đều trêu đùa: “Đôi phu thê mới quả thật gắn như keo sơn.”

Ta bước xuống bậc đá, hôm qua còn nghĩ hôm nay hắn phải trực đêm, nên không cử người đi báo tin, có lẽ là do người gác cửa đã thông báo cho hắn.

Mỗi khi đến ngày lễ trong kinh thành đều rất nhộn nhịp, ta hỏi Cảnh Minh có thể cùng về không, hắn mỉm cười gật đầu, rồi quay lại sai người dẫn ngựa về trước.

Chúng ta cùng nhau dạo bước ven đường, ánh trời dần tắt, nhưng chưa hẳn đã tối.

Các con phố treo đầy hoa lệ, mùi thơm của bánh chưng lan tỏa khắp chốn.

Ta yêu thích cái không khí tấp nập của nhân gian, nhất là khi được ngắm nhìn sự phồn hoa qua khung cảnh của riêng mình.

Đang ngẩn ngơ, một tên say khướt từ quán rượu lảo đảo bước ra, va phải vài người rồi dựa vào tường mà nôn thốc nôn tháo, không khí ngập tràn mùi rượu nồng nặc và mùi thịt thiu.

Cảnh tượng ấy khiến ta nhíu mày, vì trong hoàng cung, điều ta sợ nhất chính là những kẻ say xỉn dễ gây rối.

Nhưng một câu nói “Đã thay đổi” từ kẻ say đã khiến bước chân ta khựng lại, đó chính là giọng của Vệ nhị công tử, Vệ Quân.

Ta tiến lại vỗ vai hắn, rõ ràng là không dùng sức, thế mà hắn lại lảo đảo ngã xuống đất, lộ ra gương mặt tuấn tú, hoàn toàn trái ngược với hình ảnh phong trần trước kia.

Ta quỳ xuống gọi tên hắn, nhưng hắn dường như đã say đến mức mê man, chỉ lẩm bẩm vài câu.

“Đã thay đổi… tất cả đều thay đổi… kinh thành… là nơi ăn thịt người, cả Mộng Tình của ta cũng đã thay đổi…”

Nhìn hắn trong bộ dạng bi thảm ấy, lòng ta bỗng trào dâng muôn vàn cảm xúc.

Ở kiếp trước, Vệ Quân đã đối đãi rất tốt với ta, ta coi hắn như nhị ca của mình, từng nói với Vệ Đạc rằng sau này nếu có con, sẽ để cho nó học hỏi từ hắn, trở thành một người anh hùng kiên cường.

Ta đã nhờ Cảnh Minh sai người đưa hắn trở về phủ Trấn Quốc công.

Chiều buông, ánh lửa từ đèn sen bừng lên rực rỡ.

Ngồi trên đệm ngọc, ta suy tư về Mộng Tình, tỉ mỉ sắp xếp tất cả thông tin liên quan đến nàng ta.

Trong kiếp trước, lần đầu ta gặp nàng ta vào ngày thứ hai sau ngày thành hôn.

Vừa nhìn thấy, ta đã bị choáng ngợp bởi sắc đẹp của nàng ta, dưới sự giới thiệu của Vệ phu nhân, ta gọi nàng ta là “Nhị Tẩu”.

Nàng ta thông minh, hiểu biết vô cùng, đặc biệt am tường thi từ và ẩm thực.

Có lần, câu nói “Đời người phải tận hưởng, đừng để kim đỉnh trống trải đối diện với trăng.” khiến ta và Vệ Đạc cảm phục khôn cùng.

Thời điểm đó, ta thật sự nghĩ rằng, một người phụ nữ như Nhị Tẩu đã là tuyệt thế giai nhân.

Thế nhưng, sau sự việc ở biệt trang, mỗi lần nhìn thấy nàng ta, lòng ta lại dâng lên cảm giác khó chịu, tuy vẫn có chút thương cảm, nghĩ rằng có thể nàng ta là bị Vệ Đạc ép buộc—

Cho đến một đêm nọ, nhân dịp sinh thần của Vệ phu nhân,  ta ra sau hoa viên tản bộ, bất ngờ chứng kiến cảnh nàng ta và huynh ta trăng gió.

Khoảnh khắc ấy, sự thật như đâm thủng những ảo tưởng của ta, cơn hận thù cuồn cuộn trong lòng khiến ta tin rằng Nguyễn Mộng Tình chính là một nữ nhân xấu xa.

Ta nhân danh Vệ Đạc mời nàng ta đến nhà thờ vào nửa đêm, một nam nhân mời một nữ nhân ở nơi vắng vẻ, hẳn nàng ta không thể không biết, nhưng nàng ta vẫn đến—một mình.

Giữa chừng, chúng ta đã xảy ra tranh cãi.

Cơn giận bùng lên, ta lớn tiếng muốn vạch trần nàng ta trước thiên hạ.

Nguyễn Mộng Tình hoảng hốt muốn rời đi, ta nắm chặt tay áo nàng ta, trong lúc giằng co, bất ngờ làm đổ ngọn đèn dầu trên bàn, ngọn lửa liền bốc lên như quái thú.

Khói mù mịt, Vệ Đạc xông vào.

Hắn liếc qua ta và Nguyễn Mộng Tình, không chút do dự, bế nàng ta ra ngoài.

Khi ấy, ngọn lửa đã thiêu đốt lên xà nhà, một thanh xà không chịu nổi, đổ ập xuống ta.

Chỉ thấy Cảnh Minh lao đến chắn trước, khi ta tỉnh lại, đã nằm gọn trong vòng tay của hắn, ở bên ngoài nhà thờ.

Sau sự kiện hỏa thiêu, Vệ Đạc kiên quyết muốn hoà ly với ta.

Hắn hành động thật nhanh, chỉ trong nửa tháng, ta cùng toàn bộ sính lễ đã bị đưa trở về Hầu phủ.

Về sau, hoàng hậu tổ chức tiệc du thuyền, ta nghe được tin Nguyễn Mộng Tình sẽ đến, liền nghĩ đủ mọi cách để bám theo cùng với Cố Tri Hằng.

Khi chiếc thuyền khéo léo đưa chúng ta ra giữa hồ, ta bất ngờ bị người khác đẩy xuống nước…

19

Ta thở dài một hơi, nỗi u ám trong lòng vẫn không giảm bớt chút nào.

Ta luôn cho rằng, Nguyễn Mộng Tình chỉ có quan hệ với Vệ Đạc và huynh trưởng, nhưng khi sống lại một đời, mọi sự đã khác.

Bên cạnh nàng ta còn có Tuyên Vương thánh thượng.

Có lẽ đó mới là chân tướng, kiếp trước tầm nhìn của ta chỉ bị bó hẹp trong bốn bức tường cao, không thấy được ngoài sâu thẳm còn có những tầng lớp khác.

Nếu đã như vậy, ta chỉ có thể chủ động hơn nữa, mới có thể bảo vệ được những người bên cạnh mình.

Trong tháng 5, có một sự kiện lớn, công chúa Chiêu Dương, lưu lạc dân gian sẽ trở về kinh thành tìm thân nhân.

Kiếp trước, Vệ Đạc tình cờ gặp nàng, kiếp này ta nhất định phải vượt qua hắn.

Ta bảo Cảnh Minh chú ý đến những thiếu nữ ở độ tuổi trổ mã bất ngờ xuất hiện trong thành, đồng thời trong đầu tìm kiếm hình dáng của công chúa Chiêu Dương, vẽ vài bức chân dung để giao cho những thị vệ mới tuyển, bảo họ canh giữ ở cổng thành, nếu cần thì đi kiểm tra dọc theo con đường quan gần đó.

Ta không chắc Vệ Đạc có hành động trước hay không, chỉ biết làm hết khả năng rồi chờ đợi số phận.

Nửa tháng sau có tin báo từ ngoài thành, có người thấy một người giống hệt tại một quán nước mát, lưng đeo một chiếc bao màu tím, lúc này, trái tim ta mới nhẹ nhõm trở lại.

Đúng vậy, kiếp trước, công chúa Chiêu Dương cũng từng mang theo chiếc bao tím, mà Vệ Đạc đã đưa nàng trở về phủ Trấn Quốc Công, cũng chính ta là người tiếp đãi đồ ăn thức uống cho nàng.

Ta vội vàng chuẩn bị xe ngựa, vừa ra khỏi thành không lâu thì trông thấy một thiếu nữ bước đi chậm rãi.

Sau một hồi trầm ngâm, ta bảo người đánh xe ghìm cương lại khi đến bên cạnh nàng, khiến ngựa giật mình, cao chân lên trước, làm cho Chiêu Dương hoảng hốt lùi lại, ngã ngồi xuống đất.

Ta vén rèm, bước xuống xe với vẻ mặt đầy áy náy, tiến lại nâng đỡ nàng, “Ngươi không sao chứ? Tất cả đều do ta, làm ngươi hoảng sợ rồi.”

Phía sau, người đánh xe chợt lớn tiếng quở trách con ngựa dễ nổi điên.

Chiêu Dương nhìn ta với ánh mắt đầy sợ hãi, hai tay ôm chặt chiếc bao trong lòng, lắc đầu nói, “Ta không sao.”

Ta giả vờ lo lắng, “Nhưng như vậy không ổn, là ta có lỗi trước. Thế này đi, ngươi hãy lên xe của ta, vào thành rồi ta sẽ tìm một hiệu thuốc để xem vết thương cho ngươi. Ta là Cố Tri Nghi con gái của Hầu tước Tuyền Bình, phu quân ta làm việc ở triều đình, ngươi yên tâm, ta không phải người xấu.”

Chiêu Dương do dự một lát, ngước nhìn bầu trời chói chang, từ từ gật đầu, dưới sự đỡ đần của ta, nàng bước lên xe.

Khi xe tiến vào cổng thành, ta thấy tâm phúc của Vệ Đạc đang lảng vảng gần đó, trong lòng vẫn còn chút lo lắng, may mắn là ta đã đi trước hắn một bước.

Khi vén rèm, ánh mắt của ta chạm phải ánh nhìn tò mò của Chiêu Dương.

Nàng hỏi, “Phu nhân, lúc nãy ta nghe người nói phu quân của người làm việc ở triều đình sao?”

Ta gật đầu, nàng lại hỏi, “Vậy hắn có thể gặp được bệ hạ không?”

Ta mỉm cười đáp, “Tất nhiên là có thể, nhiệm vụ của hắn chính là bảo vệ an toàn cho bệ hạ.”

Chiêu Dương không hỏi thêm gì, xe dừng lại trước một hiệu thuốc.

Dưới sự khuyên bảo của ta, nàng đã vào trong được đại phu khám, cơ thể không có gì đáng ngại, chỉ là cổ tay có chút trầy xước.

Ta lấy thuốc bôi lên vết thương cho nàng, cố gắng nhẹ nhàng trong từng động tác.

Nàng nhìn ta chăm chú một lúc lâu, ánh mắt như băng tuyết vừa tan, nhỏ nhẹ hỏi: “Ta có thể gọi người một tiếng “Tỷ tỷ” được không?”

“Đương nhiên rồi.”

Lời vừa dứt, khuôn mặt nàng nở một nụ cười rạng rỡ.

“Trước khi vào kinh thành, ta rất sợ rằng những người quý tộc ở đây đều như con gái của huyện lệnh Quách, tính tình khó chịu, lòng ta cảm thấy vô cùng lo sợ. Không ngờ lại gặp được một người dịu dàng và nhân hậu như tỷ tỷ đây.”

“Thật ra, trên đường từ Bình Cán huyện đến đây, ta đã bị nhiều xe ngựa va phải, họ hoặc là dùng roi hất hủi ta, hoặc giả vờ không thấy. Chỉ có tỷ tỷ xuống xe đỡ ta dậy.”

Nghe những lời ấy, trong lòng ta dâng lên chút xót xa.

Ta làm tất cả chỉ để chiếm đoạt cơ hội của Vệ Đạc, nếu có thể được Thái hậu ban thưởng thì càng tốt.

Chiêu Dương đã vượt qua những vất vả trên đường, ánh mắt nàng như chú hươu con mới sinh, khi nhìn ta đã tràn đầy tin tưởng.

20

Sau khi rời khỏi y quán, ta mời Chiêu Dương đến Cảnh phủ.

Lần này, nàng không còn do dự nữa, chỉ lo lắng liệu có làm phiền đến ta hay không.

Cảnh Minh đối với sự xuất hiện của nàng, chẳng có phản ứng gì đặc biệt, hai bên chỉ chào hỏi qua loa, rồi quản gia liền an trí nàng ở một viện gần phòng ta.

Nàng kém ta nửa tuổi, tính tình đơn thuần, ngày nào cũng gọi ta là “Cố tỷ.”

Có lẽ do từ nhỏ sống trong cảnh nghèo khổ, nàng làm việc gì cũng rất dè dặt, sợ làm sai hay làm phiền đến người khác.

Ta đã dặn dò nàng vô số lần phải yên tâm ở đây, nhưng nàng vẫn khăng khăng muốn giúp đỡ.

Một lúc thì chạy vào bếp giúp đỡ, một lúc lại chạy ra sau vườn giặt giũ, ngay cả quản gia kiên quyết cũng không thể ngăn nổi nàng.

Một buổi chiều tà, ta đến thư phòng tìm Cảnh Minh.

Thấy ta vào, hắn vội vàng nhét mấy tờ giấy vào phong thư, chưa kịp lên tiếng thì Chiêu Dương đã ôm chiếc bao tím bước vào.

Bên trong là chiếc áo lót đỏ của trẻ con và một chiếc khóa dài mệnh kỳ cực kỳ tinh xảo.

Chiêu Dương cắn chặt môi dưới, kể lại chuyện mình vào kinh tìm thân nhân.

Hiện nay là Thái hậu, lúc trước còn là Hoàng hậu, trong chuyến Nam tuần cùng tiên đế đã sinh ra một nữ nhi.

Hai người trên đường về kinh bị ám sát, trong cơn hoảng loạn, nàng cùng người bồng nàng là vú nuôi bị tách ra.

Vú nuôi ôm nàng chạy trốn suốt một thời gian dài, cuối cùng bị trọng thương, khó có thể hồi phục.

Trước khi lâm chung, bà đã giao nàng cho một gia đình nông dân nuôi dưỡng.

Chiêu Dương lớn lên trong một làng nhỏ đến năm mười bốn tuổi, có một người học sĩ đi qua xin nước uống, nhận ra chiếc khóa mệnh trên cổ nàng là vật của trong cung.

Dù ai cũng biết Thái hậu đã tìm con gái mình suốt bao năm, nhưng dưới trời đất này, đâu thiếu những nơi mà mệnh lệnh hoàng gia không thể vươn tới.