23 [CỤC DIỆN]

Ca ca, huynh sẽ không thay đổi chứ?

Đồ Ngốc, ta mãi mãi là ca ca của muội.

Lòng bàn tay và chân ta lạnh buốt, như thể ta đang trở về khoảnh khắc quỳ trước sân nhà của Vệ Đạc.

Y nhìn chằm chằm vào Trấn Quốc Công, đôi mắt kiên định như đá: “Là do ta không thể kiềm chế, là ta đã yêu A Tình, xin phụ thân đừng liên lụy đến người khác.”

Còn ta thì sao? Ta là gì?

Cảm giác phản bội như hàng nghìn con kiến cắn xé trong tim ta, nhưng nỗi đau khi ấy, không thể nào so sánh với sự sụp đổ của niềm tin—đau đớn đến mức trời đất như sụp đổ, vạn vật như lịm dần.

Thiên địa huyền hoàng, vũ trụ hồng hoang.

Nhật nguyệt giao xoay, chòm sao xếp hàng rực rỡ.

Khoảnh khắc ấy, ta cảm thấy thời gian quay ngược lại, dòng sông trôi ngược lên trời, các vì sao luôn gắn liền với mặt trời, xuân qua là đông về.

Thế giới của ta bỗng chốc trở nên vô lý.

Sau tháng bảy, bệnh tình của Tôn tỷ tỷ gia tăng, tỷ ấy được đưa đến biệt trang ngoài kinh thành để dưỡng bệnh.

Ta đến thăm tỷ ấy, cùng nhau đi dạo ở sau núi.

Trong cái nóng mùa hè oi ả, tỷ ấy quấn chặt chiếc áo choàng dày, khuôn mặt gầy guộc đến không nhận ra, khi ta đưa tay định đỡ, tỷ lại hất tay ta ra, lảo đảo bước đi.

Nàng nói: “Muội muội có thể đến thăm ta, ta đã vui mừng vô cùng. Nhưng tốt nhất nên đứng xa một chút, đừng để bị lây nhiễm bệnh khí.”

Khi trở về thành, ta gặp được Tuyên Vương đang bày quầy thuốc bên đường, trên tấm vải treo có dòng chữ: “Hành y cứu người, không lấy một đồng.”

Hắn ta khoác áo vải trắng, đầu quấn khăn vải, nhìn chẳng khác nào người thường.

Trời dần tối, người đến khám bệnh thưa thớt.

Ta ngồi xuống chiếc ghế tre đối diện, đưa tay ra, hắn nhìn ta một chút, rồi thần sắc khẽ sửng sốt, nhanh chóng trở lại vẻ điềm tĩnh của một vị thầy thuốc, sau khi bắt mạch cẩn thận liền nói: “Phu nhân mạch tượng bình ổn, không có gì đáng ngại.”

Ta cười, đáp: “Ta đã nghe Mộng Tình tỷ nói về lòng nhân ái và tài năng y thuật của Tuyên Vương, hôm nay gặp mặt quả thực không sai.”

Triệu Thừa Huy dừng tay khi đang thu xếp hộp kim, hắn khẽ nhíu mày: “Vị nào?”

“À, là Vệ nhị phu nhân của Trấn Quốc Công phủ, Mộng Tình tỷ tỷ.”

Ta thu tay lại, mỉm cười nói tiếp: “Ta và nàng ấy có chút giao tình. Nàng ấy từng nhắc đến ngài, khen ngợi y thuật của Tuyên Vương rất tài giỏi.”

Triệu Thừa lắc đầu: “Về y thuật, ta chỉ được thầy dạy bảo mà thôi, còn Mộng Tình tỷ tỷ thì tài năng vượt xa ta. Chính tỷ ấy là người đầu tiên nghĩ ra cách tiêm phòng đậu mùa bằng bệnh đậu bò, hiện giờ thầy vẫn đang nghiên cứu phương pháp này.”

“Thì ra là vậy.” Ta theo lời hắn mà khen thêm: “Mộng Tình tỷ tỷ vốn rất thông minh.”

Có lẽ vì ta thể hiện sự thân thiết khi nhắc đến “Mộng Tình tỷ tỷ”, ánh mắt của Triệu Thừa Huy dịu lại đôi chút.

Sau khi hỏi về thân phận của ta, hắn liền nở một nụ cười, đôi môi khẽ nhếch lên, lộ ra hai lúm đồng tiền nhỏ xinh.

Dọc đường, người qua lại đông đúc, chúng ta ngồi bên đường trò chuyện, câu chuyện xoay quanh Mộng Tình tỷ tỷ không ngừng.

Ánh mắt của Triệu Thừa Huy rất trong sáng, ngay cả khi ta nhắc đến việc “Vệ nhị phu nhân Nguyễn Mộng Tình và Vệ nhị công tử tình cảm sâu nặng”, hắn chỉ chân thành gật đầu tán thành, “Vệ nhị phu nhân Nguyễn Mộng Tình đáng được một phu quân yêu thương, chăm sóc, sống bên nhau trọn đời, hòa hợp như đàn tơ, hòa quyện như đàn cầm.”

Liệu Vệ nhị phu nhân Nguyễn Mộng Tình có thể hòa hợp như đàn tơ đàn cầm hay không, ta không dám chắc, nhưng ta có thể khẳng định, Triệu Thừa Huy đối với nàng ta không hề có tình cảm nam nữ.

Trước khi rời đi, ta chân thành chúc phúc, “Tuyên vương nhân từ, mong sau này sẽ tìm được một thiếu nữ vừa lòng, sống trọn đời bên nhau.”

Chiếc xe ngựa chầm chậm lăn bánh, đúng lúc Triệu Thừa Huy đang cúi người thu dọn đồ đạc, một tên hạ nhân giúp hắn cuốn lấy lá cờ.

Ánh chiều tà phủ lên lưng hắn, thiếu niên ấy vẫn giữ dáng vẻ thanh thoát, tựa như cơn gió nhẹ bay qua.

Lẽ ra trong cung có tiệc Trung Thu, nhưng vì Hoàng thái hậu bị bệnh nên đã bị hủy bỏ.

Ta cùng Cảnh Minh đến Hầu phủ dùng bữa đoàn viên, giữa chừng có người từ trong cung đến, nói rằng Chiêu Dương công chúa đã ban thưởng cho tôi rất nhiều vật phẩm, Hầu phủ cũng có phần.

Ta tạ ơn và nhận lấy, rồi thoáng thấy công công vẫn đang cầm hai hộp gấm, liền hỏi, “Cái này là gì?”

“Đây là của Cố Thế tử, điện hạ dặn tiểu nhân nhất định phải giao tận tay Thế tử.”

Lòng ta bỗng nhói lên, nhưng không hỏi thêm gì.

Mấy năm gần đây, Cố Tri Hằng thường rất bận rộn vào dịp Trung Thu, đêm nay chắc hẳn không có ở Hầu phủ.

Ăn cơm xong, chúng ta ngồi trên xe ngựa, từ từ trở về phủ.

Hơi thở nhộn nhịp của kinh thành ùa tới, người đi lại, xe cộ tấp nập không ngớt.

Ta vén rèm xe, nhìn lướt qua một góc phố trần thế, đột nhiên ánh mắt dừng lại, nhận ra bóng dáng quen thuộc đứng bên quầy hàng nhỏ bên đường.

Nguyễn Mộng Tình mặc chiếc váy dài thêu mây, trên mặt đeo tấm lụa mỏng.

Vệ Đạc đang chọn một chiếc trâm cài hoa, miệng cười vui vẻ, thử cắm vào tóc nàng ta.

Động tác nhẹ nhàng, ánh mắt chứa chan tình ý, là điều ta chưa từng chứng kiến bao giờ.

Họ như đôi phu thê bình dị, dưới ánh trăng tròn, canh giữ người yêu dấu, lắng nghe trong lòng những rung động như hoa hồng đang từng lớp từng lớp mở ra.

24

Thu đã về, sơn hà nhuốm sắc sương giá.

Tháng bảy lửa cháy, tháng chín mưa thu.

Ta đã chuẩn bị cho Cảnh Minh vài bộ y phục mới, khi y thay xong, ta lại tiến lên sửa lại nếp váy áo, nói: “Từ nay về sau, tiệc tùng nhiều, ngươi là Phó Chỉ Huy đứng trước điện, nên ăn mặc cho ra dáng một chút.”

Y đứng im, không dám nhúc nhích, “Phu nhân dạy phải.”

Ta vòng ra phía sau chỉnh lại cổ áo, nghe y nói: “Dạo gần đây, Cố thế tử thường xuyên được triệu vào cung, không chỉ hoàng thượng, thỉnh thoảng cả thái hậu cũng gọi y.”

Ta giả vờ không để ý, hỏi: “Chiêu Dương công chúa cũng ở đó?”

Cảnh Minh gật đầu, “Ta đã thấy họ trong cung hoa viên, hai người trò chuyện rất vui vẻ.”

Y đi thêm hai bước, quay lại cho ta xem.

Thân hình cao ráo của y, bộ y phục ba phần, mặc lên người lại càng tôn thêm bảy phần phong thái.

Bỗng nhiên ta hỏi: “Ngươi ở bên cạnh huynh ấy bao lâu rồi?”

Cảnh Minh im lặng một lúc lâu, rồi mới đáp: “Mười năm.”

Mười năm rồi…

Kể cả kiếp trước kiếp này, thời gian ta và Cảnh Minh quen biết nhau cũng chỉ vỏn vẹn chín năm mà thôi.

Lòng tin của ta đối với Y phần lớn đến từ hai lần Y liều mình cứu giúp, nhưng ta cũng đã sớm thấu hiểu rằng lòng người vốn dễ đổi thay.

Tin hay không tin, chỉ là một ý niệm trong lòng ta mà thôi.

Cuối năm bận rộn, việc đồng áng thu hoạch, chi tiêu trong phủ và nhiệm vụ của những mật thám đều cần phải kết thúc.

Mùa đông qua rồi, lại là một mùa xuân mới.

Ngày nọ, ta trở về phủ, người gác cổng báo tin rằng Tôn tỷ đã đến thăm, đợi một chén trà mà thấy ta chưa tới thì vội vã ra đi.

Ánh xuân tươi đẹp, ta đang định tìm một dịp thích hợp đến biệt trang thăm tỷ ấy, tiện thể cùng nhau lên núi thả diều.

Chưa kịp chuẩn bị diều xong, tin buồn từ biệt trang truyền đến, Tôn tỷ đã ra đi.

Tỷ ấy mất vào ngày mùng bảy tháng ba, ta còn chưa kịp gặp lần cuối.

Tôn phủ quyết định tổ chức tang lễ ngay tại biệt trang, khi ta vội vã tới thì lễ tang đã sắp xếp xong xuôi.
Người hầu của Tôn tỷ kể rằng, mùa đông năm ngoái thân thể của tỷ ấy đã không còn khỏe mạnh, nhưng tỷ ấy vẫn gắng gượng qua mùa đông giá lạnh.

Mới đây, tinh thần của tỷ ấy có phần hồi phục, còn bảo quản gia chuẩn bị xe ngựa để về kinh thăm mẫu thân.

Mẫu thân của Tôn tỷ bệnh đã nhiều năm, Tôn phủ từ lâu đã nằm trong tay của mẫu thân kế.

Sau khi tiến vào kinh, tỷ ấy trước tiên đến thăm ngoại tổ, rồi lại ghé thăm thân thích, vòng vèo khắp nơi một hồi, cuối cùng mới đến phủ ta.

Song, chưa kịp gặp mặt, trời đã tối, tỷ ấy đành phải quay về.

25

Ta lấy một mảnh vải trắng buộc lên đầu, đôi mắt sưng đỏ vì khóc.

Vào ngày thứ bảy, ta cùng đoàn đưa tang lên núi, một đường nâng đỡ quan tài.

Lần đầu gặp gỡ Tôn tỷ, ta liền cảm nhận nàng tựa như đóa lan u tĩnh giữa núi rừng vắng lặng.

Giờ đây, đóa lan ấy đã trở về với đất mẹ nuôi dưỡng, trở về với lòng đất đã sinh thành ra nàng.

Nửa năm sau khi Tôn tỷ rời đi, thánh thượng có ý định gả Chiêu Dương công chúa cho Hầu phủ.

Cố Tri Hằng khéo léo từ chối.

Huynh ấy nói rằng khó quên người xưa, một mối tình si đã trở thành giai thoại trong thành.

Nhưng ta thấy ánh mắt của Chiêu Dương nhìn huynh ấy ngày càng cháy bỏng hơn.

Đến tháng Chín, một đạo thánh chỉ rơi xuống, huynh ấy không cưới cũng phải cưới.

Lễ cưới được tổ chức hết sức trọng thể, người trong kinh thành có địa vị đều có mặt, kể cả thánh thượng và hoàng thái hậu.

Khi ta bước vào phòng tân hôn, Chiêu Dương ngồi trên giường cưới, mặt đỏ bừng, ngượng ngùng gọi ta là “Cố tỷ.”

Nhưng không biết chợt nghĩ đến điều gì, nàng lại xấu hổ, khẽ gọi một tiếng “Nhị muội.”

Trong lòng ta, cảm xúc thật khó tả.

Khi ấy chính tay ta đã đưa nàng vào kinh thành, dung nhan thiếu nữ giờ đây đã thêm phần tròn trịa, ánh mắt vẫn rực rỡ như thuở nào, chỉ là nay trong đó đã lắng đọng thêm một chút ngọt ngào không thể nào xua tan.

Giống như… chính ta của kiếp trước.

Ta từng khuyên nàng, từng ngăn cản những chuyện không nên xảy ra, nhưng tiếc thay, vận mệnh lại dẫn dắt mọi thứ đi đến bước đường này.

Sau Tết Nguyên Đán, Vệ Quân tướng quân xin đi biên ải, không mang theo bất kỳ người nào theo.

Cố Tri Hằng được Hoàng thượng trọng dụng, nhưng triều đình đã có một vị tả tướng là Vệ Đạc, hai người này bất đồng về chính kiến, phe cánh đối lập, cứ thế dây dưa tranh đấu không ngừng.

Bên ngoài đấu đá gay gắt, nhưng Cảnh phủ vẫn yên ả.

Ta dặn dò Cảnh Minh đừng vội đứng về bên nào.

Một hôm, vào giờ ngọ, ta thấy Y cùng Cố Tri Hằng từ trong tửu lâu bước ra.

Ta không nói lời nào, chỉ im lặng hạ rèm xe, sai phu xe quay đầu, thẳng tiến về Hầu phủ.

Chiêu Dương đang ngồi thêu hoa với mẫu thân, nàng là đứa bé đáng yêu, lại có miệng lưỡi ngọt ngào, mẫu thân rất quý nàng.

Giờ phút này, cả hai đều vui vẻ trò chuyện, cười nói rạng rỡ, như thể một đôi mẫu tử thật sự.

Mẫu thân thấy ta đến, liền mỉm cười bảo Chiêu Dương: “Con nhìn xem, Tri Nghi nhà ta, hôm qua mới gặp, hôm nay lại đến nữa.”

Ta không nói gì, chỉ khẽ áp đầu vào người mẫu thân, dịu dàng nũng nịu: “Con nhớ mẫu thân quá, nếu mẫu thân thấy phiền, từ nay con sẽ không đến nữa.”

Mẫu thân vỗ nhẹ lên mặt ta, cười dịu dàng, “Làm sao mà phiền, chính là ngày nào cũng thấy mà vẫn thấy chưa đủ.”

Sau một hồi trò chuyện, ta liền hỏi Đại tỷ: “Ta nghe đại ca nói, dạo gần đây huynh ấy vào cung có vẻ thường xuyên hơn?”

Đại tỷ thở dài, rồi đáp: “Thật ra, vào mùa thu năm ngoái, Hoàng thượng bị thương trong cuộc săn bắn, thân thể đã không còn khỏe mạnh như trước. Mẫu hậu liền bảo ngài chuyển giao một số việc cho A Hằng xử lý, để ngài có thể an tâm điều dưỡng.”

Những chuyện trong cung, đại tỷ hiểu rõ nhất.

Người khác có thể hao tâm tổn sức đoán mò, nhưng đối với đại tỷ, chỉ cần yên tĩnh ngồi bên Thái hậu là đã nghe hết mọi chuyện.

Ngày hôm sau, đại ca đến đón ta, chúng ta ngồi trong xe, suốt một chặng đường im lặng.

Khi về đến phòng, đột nhiên huynh ấy nói: “Ta nhất định sẽ bảo vệ tốt cho muội.”

Ta im lặng, khe khẽ đóng cửa, ngăn cách bóng dáng ấy bên ngoài.

Giữa tháng sáu, Hoàng thượng bất ngờ ngất xỉu ngay tại triều đình.

Kinh thành xôn xao, mọi người đều suy đoán về tình hình sắp tới.

Hoàng thái tử còn quá nhỏ, các vị vương gia đều đầy tham vọng, mà triều đình lại đang trong tay của Lão tướng quân, tả tướng Vệ Đạc.

Hai ngày sau, Phó tướng Cảnh Minh, Cố Tri Hằng, đưa ra thánh chỉ, Hoàng thượng đã viết từ trước, giao cho Cố Tri Hằng phụ tá Thái tử, giúp Thái tử trông coi chính sự.

Nhưng ngay lập tức, Vệ Đạc đã nhận ra ấn triện không đúng.

Hai phe đảng tranh đấu gay gắt, cuối cùng, Thái hậu ra mặt, xác nhận đây là thánh ý của Hoàng thượng.

Sau khi Cố Tri Hằng nắm trong tay đại quyền, hắn ra sức quở trách và đè nén Vệ Đạc, khiến cả phe phái của Vệ Đạc bị thanh trừng.

Vào mùa thu, số lượng đơn xin phê duyệt án tử hình từ các phủ châu trong cả nước tăng vọt, khiến ai nấy đều cảm thấy lo sợ.

Trong khoảng thời gian này, Vệ Đạc như một miếng bông, để cho Cố Tri Hằng muốn nén ép thế nào thì nén ép.

Nhưng ta hiểu, đây không phải tính cách của hắn.

Còn về Cảnh Minh, Y suốt ngày đi sớm về muộn, mấy ngày không gặp, đôi khi tình cờ gặp Y, cũng chỉ là thân hình mệt mỏi đứng dưới cây lê, im lặng nhìn về phòng ta.

Ta biết Y đang làm gì, nhưng không thể ngăn cản.

Y có lựa chọn của riêng mình.

Đầu đông, trong kinh thành bắt đầu lan truyền lời đồn rằng, Cố Tri Hằng đang lợi dụng Hoàng Thượng để thao túng các chư hầu, câu chuyện nghe có vẻ đầy thuyết phục.

Người ngoài đồn rằng, Hoàng Thượng đã tỉnh lâu rồi, nhưng vẫn bị Cố Tri Hằng giam giữ trong Tử Chân điện.

Lời đồn mỗi lúc một lan rộng, thậm chí có người nói Cố Tri Hằng đem lòng yêu một phi tần nào đó, vì nàng mà nổi cơn thịnh nộ, khiến bao chuyện huyền thoại đồn thổi.

Những câu chuyện vô lý mà lại hợp tình hợp lý ấy lan truyền khắp nơi, nghe mãi đến nỗi ta cũng không khỏi nghi ngờ về động cơ thực sự của Cố Tri Hằng.

Nhưng rồi, khi nghĩ lại, ta lại tự nhủ, Nguyễn Mộng Tình chẳng phải vẫn đang được chăm sóc trong phủ Trấn Quốc công sao?

Mấy ngày trước Tết, Vệ Đạc lấy cớ “Thanh quân tả”, dẫn một đội quân cấm vệ xông vào từ cổng Đông Nam của cung điện vào lúc rạng sáng.

Ngoài tường cung, tại một góc khuất không ai để ý, có một chiếc xe ngựa đơn sơ, người đánh xe đội nón đen, nhìn qua có vẻ là người có chút võ nghệ.

Còn ta, thì đang ngồi trong xe ngựa ấy, đợi Vệ Đạc tới, từ đây mà thoát ra.