5

Kinh thành đã liên tục đổ tuyết mấy ngày dài.

Ngày tiệc mừng, bầu trời hiếm có một ngày quang đãng.

Ta vội vàng đỡ mẫu thân xuống khỏi xe, vừa liếc mắt đã nhận ra trong đám đông, nàng ta là Nguyễn Mộng Tình.

Nàng ta mặc chiếc áo váy màu xanh trời, tựa như tiên nữ lạc giữa cõi tuyết trắng.

Vệ phu nhân đứng đợi dưới bậc thang, nắm tay mẫu thân, cất tiếng vui mừng: “Mộng nhi, con đến thật đúng lúc.”

Hai người thâm tình đã mấy mươi năm, mẫu thân chỉ thở dài, như đang than cho mối duyên chưa trọn của ta và Vệ Đạc.

Việc Vệ Đạc đã hủy hôn sau tiệc mừng tuổi đã truyền khắp Kinh thành.

Người ta nhìn ta, lại tìm kiếm bóng hình hắn, nhưng chỉ nhận được sự trống trải.

Hắn hoàn toàn không có mặt nơi đây.

Vừa đặt chân vào phủ Trấn Quốc Công, mẫu thân đã bị các phu nhân quen biết kéo đi.

Ta thoáng thấy Tôn Ân Ngọc, do dự một chút rồi tiến lại gần, “Tôn tỷ.”

“Tri Nghi.” Tôn Ân Ngọc cười tươi, đôi mắt cong lên như trăng rằm, “Sao muội đến sớm vậy?”

“Vì nghĩ đến sớm một chút, có thể nói chuyện nhiều hơn với tỷ.”

Mẫu thân ta từng nói, điều duy nhất ta hơn huynh trưởng chính là cái miệng ngọt ngào.

Chưa dứt lời, Tôn Ân Ngọc đã cười tươi như hoa, “Vậy hôm nay ta sẽ nói chuyện nhiều hơn với muội nhé.”

Sau một hồi cười đùa, Vệ phu nhân liền bắt đầu mời các tiểu thư sang phòng bên.

Tuyết đã được dọn sạch, bước đi không còn trơn trượt, nhưng ta bất chợt vấp ngã, khiến Tôn Ân Ngọc hoảng hốt, vội vàng bảo vệ ta.

Nàng lo lắng nói, “Muội muội, chúng ta đi chậm một chút nhé.”

Khi chúng ta vào phòng, chỉ còn lại một ít chỗ trống ở góc.

Vệ phu nhân long trọng giới thiệu về Nguyễn Mộng Tình, rồi sai người mang ra điểm tâm ngọt, cười nói, “Đây đều là món ăn từ quê của Mộng Tình, ở Kinh thành hiếm có, mọi người cùng nếm thử nhé.”

Một nha hoàn đứng hầu hạ, cung kính dâng hai chiếc bát sứ nhỏ, hương sữa thơm phức tràn ngập không gian.

Trong bát không phải nước trắng như sữa mà mang màu nâu đất, điểm xuyết những hạt đậu đỏ nấu nhừ cùng vài viên bột tím vàng.

Trong kiếp trước, ta thường ăn món này, hình như gọi là khoai môn viên khoai.

Nguyễn Mộng Tình luôn có cách chế biến mới mẻ, làm ra những món ăn mà ta và Vệ Đạc yêu thích.

Tôn Ân Ngọc cầm thìa khuấy khuấy, thấy ta không động đũa, hỏi, “Không thích à?”

“Không hợp khẩu vị.”

Khi ánh mắt ta chạm vào những vật ấy, kỷ niệm về những lần cùng Vệ Đạc và Nguyễn Mộng Tình thưởng thức ngọt ngào lại ùa về.

E rằng, trong những khoảnh khắc đó, họ đã âm thầm trao đổi ánh nhìn, xem ta như kẻ ngu dại để trêu chọc.

Điểm tâm đã được chia nhau, có người không tiếc lời ca ngợi tài nghệ của Nguyễn Mộng Tình.

Tôn Ân Ngọc chợt nhận ra điều gì đó, hạ thấp giọng hỏi, “Muội không thích Vệ phu nhân sao?”

Ta ậm ừ đáp lại, không chỉ không thích, mà còn chán ghét, ghét cái cảnh nàng ta như một cái gai bám vào Cố Tri Hằng từ kiếp trước.

Tôn Ân Ngọc bật cười, ghé sát tai ta nói, “Thật lòng mà nói, ta cũng không thích Vệ phu nhân này.”

Ta nheo mắt nhìn nàng, tự hỏi có phải nàng cũng như ta, đã thay đổi tâm tư rồi không.

Nàng nghiêng người ra sau, “Xinh đẹp thì có xinh đẹp, nhưng đôi mắt lại trống rỗng, chỉ có vẻ quyến rũ.”

Chúng ta ngồi ở một góc khuất, chỉ có hai ta và những hầu gái của mình mới nghe thấy lời đối thoại.

Trong lòng ta không ngớt tán dương Tôn Ân Ngọc, “Tỷ tỷ thật thông tuệ.”

Sau khi dùng xong điểm tâm, chiếc lò sưởi trong tay dần nguội lạnh, ta lại thêm một ít than bạc, rồi Vệ phu nhân dẫn mọi người đi thưởng lãm hoa mai.

Vườn mai của Trấn Quốc Công phủ rộng lớn, chỉ cần đi vài bước là mọi người đã tản ra khắp nơi.

Khi nam khách vừa đến, ánh mắt ta lập tức bị cuốn hút bởi tướng mạo xuất chúng của Cố Tri Hằng, lòng vui mừng vẫy tay chào: “Đại ca.”

Huynh ấy dẫn theo người hầu tiến lại gần, ánh mắt lướt qua Tôn Ân Ngọc, cuối cùng dừng lại nơi ta.

“Tôn cô nương, Tri Nghi, sao hai người còn đứng ở đây? Ta thấy nhóm nữ khách đã rời đi xa rồi.”

Ta không thể nói rằng mình cố ý chờ huynh ấy, chỉ đành cười gượng: “Giày trơn, bước đi chậm một chút.”

“Đại ca, chúng ta cùng nhau đi thôi.”

Cố Tri Hằng liếc nhìn Tôn Ân Ngọc vài lần, chần chừ một chút rồi đáp: “Được.”

Chúng ta vừa thưởng mai vừa ngâm thơ, chỉ có hai người họ tỏ ra hứng thú với bài thơ.

Cảnh sắc lúc này đúng như lòng ta mong ước.

Ta viện cớ đi tìm mẫu thân, cố ý tăng tốc bước chân, dẫn theo Xuân Hoa vội vã rời khỏi.

Có lẽ vì bước đi quá gấp, ta va phải một nha hoàn, cả chén món ngọt màu nâu bắn tung tóe lên y phục.

Nha hoàn kia hoảng sợ quỳ xuống lạy tạ.

Tại nơi đông người qua lại, Xuân Hoa nhanh chóng lấy khăn lau vết bẩn, nhưng vết ố đã thấm vào vải xanh, khiến ta trở nên lúng túng.

“Nha hoàn này đúng là không có mắt.” Một phụ nhân mắng nha hoàn xong, tiến lại gần nói: “Để phòng bất trắc, phu nhân đã chuẩn bị sẵn một bộ y phục, tiểu thư theo ta đi đổi nhé.”

Thế này cũng chỉ đành vậy thôi.

Ta cùng nàng bước đi một đoạn, bỗng nhận ra đây chính là lối vào sân của viện Vệ Đạc.

“Chờ đã.”

Ta gọi dừng lại với bà ta, lùi lại một bước, nói: “Không cần qua đó nữa. Đúng lúc tiệc sắp tan, xin bà nhắn với phu nhân Quốc Công một tiếng, hậu bối xin phép trở về thay y phục.”

Bà ta đứng nguyên chỗ cũ, khóe môi nở một nụ cười, “Tất cả đều theo ý tiểu thư.”

Ta kéo tay Xuân Hoa, quay lưng rời đi, bước chân vội vã, trong lòng luôn có cảm giác bất an.

Vừa rời xa ba ta, ta chạm trán một tên tiểu nhị mặt mày hoảng hốt, thò đầu nhìn quanh.

Chỉ cần liếc mắt, ta đã nhận ra hắn chính là người hôm nay đã đưa ca ca tới.

Hắn thấy ta, mừng rỡ, “Tiểu thư, mau đến xem, đại công tử đã rơi xuống nước rồi!”

Ta kinh hãi, vội vàng kéo váy theo hắn chạy về phía hồ.

Đến nơi mới nhận ra không khí tĩnh lặng, bóng dáng của Cố Tri Hằng đâu thấy.

“Ca ca ở đâu?”

Vừa quay người, tiểu nhị mặt mày dữ tợn, một tay đẩy mạnh ta xuống hồ.

Gió lạnh thấu xương.

Ta ho sặc sụa vài tiếng, chiếc áo đông ướt sũng như viên đá nặng trĩu, kéo ta xuống đáy hồ.

Xuân Hoa hoảng hốt kêu lên, vội vã định nhảy xuống cứu ta, nhưng lại nhớ mình không biết bơi, nên quay người chạy đi gọi cứu.

Nàng vừa đi, một nam hầu nhân từ đình nước nhảy ra, vừa cởi áo vừa cười hả hê, “Tiểu thư ngoan, lão nô đến cứu người đây.”

Ta vùng vẫy đến kiệt sức, liếc thấy trên gương mặt hắn sự khát khao, bóng hình càng lúc càng gần.

Trong khoảnh khắc, tâm tư như đổ sụp, ta buông xuôi mọi nỗ lực, tự nguyện chìm sâu xuống đáy nước.

Kiếp sống này, sao lại ngắn ngủi đến thế?

Ta không cam lòng…

Trong bóng tối mờ mịt, có người nắm chặt lấy cổ tay ta, cố gắng kéo ta lên mặt nước.

Ý thức ta bắt đầu mờ mịt, lòng đầy bi ai, nhưng hắn vẫn không buông tay.

Khi vừa trở lại mặt nước, ta ho sặc sụa vài cái, suy nghĩ dần dần rõ ràng, lập tức vùng ra khỏi vòng tay của hắn, chân dưới nước cũng mạnh mẽ đá tới.

Người kia ấm ức kêu lên, “Tiểu thư, là ta.”

Tầm nhìn của tôi vẫn còn mờ ảo, nhưng nhận ra không phải gã tì không áo, ta run rẩy, “Cảnh Minh?”

“Vâng.”

Khi nhận được đáp lại, ta không còn vật vã, cứ để cho hắn ôm lấy ta, bơi vào bờ.

Khi đôi chân chạm đất, trọng tâm thân thể mới dần trở về.

Nỗi sợ hãi khi bị đuối nước, nỗi lo lắng khi rơi vào cạm bẫy, tất cả như quấn lấy ta, khiến ta không thở nổi.

Ôm chặt lấy cảnh Minh, ta khóc rống lên: “Ta tưởng rằng mình lại phải chết rồi…”

“Tiểu thư.”

Cảnh Minh khẽ cứng người, bàn tay muốn an ủi nhưng vẫn không dám hạ xuống.

Khi cơn khóc dần lắng, nỗi sợ hãi cũng từ từ tan biến, ta lau nước mắt, những mảnh băng mỏng từ tay áo rơi xuống đất.

Hắn lặng lẽ rút tay về, “Tiểu thư hãy đi thay y phục, đừng để bị cảm lạnh.”

Ta gật đầu, vừa đứng dậy, cánh cửa tròn “ầm ầm” mở ra, một đám người ùa vào.

Mẫu thân, Vệ phu nhân… còn có Vệ Đạc.

Hắn nheo mắt, đứng bên cạnh với tay khoanh trước, chiếc áo màu đen càng tôn lên vẻ đẹp thanh tú của chàng thiếu niên.

Ta khẽ run lên, cảm thấy một luồng rét lạnh từ chân truyền lên.

6

Trở về hầu phủ, ta lâm bệnh nặng.

Thỉnh thoảng tỉnh lại, chỉ mơ hồ thấy được bóng dáng Xuân Hoa, Thu Thực, họ môi mấp máy, nhưng ta không nghe rõ lời họ nói.

Bóng tối như đầm lầy sâu thẳm, không ngừng kéo ta xuống đáy.

Ta đã mơ một giấc mộng dài, trở về thời khắc mười sáu tuổi.

Gió hiu hiu, muôn vật yên tĩnh.

Ánh nắng thu chiếu rọi lên hộp phấn, ta ngồi trước gương tỉ mỉ kẻ chân mày, nhưng bên phải mãi chẳng sao vẽ cho đẹp.

Trong lúc tức giận, một bàn tay thon dài đưa ra nhận lấy bút kẻ.

Khi ta vừa nghiêng đầu, ánh mắt chạm ngay vào một nốt ruồi đỏ nơi khóe mắt.

Ta rõ ràng thấy được tình cảm trong ánh mắt ấy.

Sao con người lại có thể thay đổi, thay đổi đến mức triệt để như vậy?

Ánh mắt của chàng trai bên hồ lạnh lùng, tựa như một kẻ đứng ngoài cuộc, để mặc cho ta bị dòng nước lạnh kéo vào vực thẳm.

Nếu số phận đã định sẵn kết cục này, vậy thì cứ để mọi chuyện kết thúc như vậy đi.

Khi ta chuẩn bị buông xuôi, bỗng có một ánh sáng rực rỡ xé tan màn đêm, nắm chặt tay ta kéo lên cao.

“Tiểu thư.”

Ta mở mắt ra, ánh nắng chiếu qua màn rèm, ấm áp dịu dàng.

Xuân Hoa bưng thuốc, vui mừng nói: “Người tỉnh rồi, Thu Thực, mau đi thông báo với hầu gia và phu nhân.”

Ánh mắt ta dừng lại trên đôi tay thanh tú của Xuân Hoa, đôi tay này, kiếp trước vì một phút lỡ làng của ta, đã bị Vệ Đạc chặt đứt.

Ngoài cửa sổ, cảnh vật đã sang tháng Hai, mùa đông đã qua.

Xuân Hoa nói, ta nằm trên giường đã hơn hai tháng, thầy thuốc có lúc đã thẳng thừng bảo rằng mọi việc tùy duyên, khiến mẫu thân lo lắng không yên, đã đi khắp các chùa chiền cầu khẩn.

Trong hai tháng qua, kinh thành cũng xảy ra nhiều sự việc.

Trước tiên là Tuyên Vương từ tứ phương trở về kinh, rồi đến việc phu nhân của Trấn Quốc Công phủ, Vệ Nhị phu nhân, bỗng dưng mất tích…

“Khoan đã.”

Ta ngắt lời Xuân Hoa, “Em nói, Nguyễn Mộng Tình mất tích?”

Xuân Hoa ngẩn ra, gật đầu, nếu không có nàng bên cạnh, ta thực sự muốn bật cười.

Câu chuyện cũ lại tái diễn…Vệ Đạc quả nhiên vẫn không thay đổi chút nào.

Tâm trí mơ hồ, tự phụ, chẳng màng đến hậu quả.

Chẳng mấy chốc, mẫu thân hối hả chạy đến, bàn tay nhẹ nhàng vuốt ve trán ta.

Rốt cuộc, mẫu thân vẫn không rơi lệ, có lẽ nước mắt đã cạn kiệt trong suốt hai tháng ta mê man rồi.

Ta rúc vào lòng của mẫu thân, nũng nịu: “Mẫu thân, con đói quá, muốn ăn chè hạt sen.”

Mẫu thân lập tức sai bảo bếp núc chuẩn bị, rồi trò chuyện với ta rất nhiều, qua cơn bệnh, mẫu thân đã nhìn thông suốt hơn nhiều.

“Chỉ cần con, Tri Nghi, sống khỏe mạnh, danh tiếng có đáng gì đâu.”

Ta ngẩng đầu nhìn mẫu thân, thoáng chốc không hiểu ý nghĩa lời bà nói.

“Tri Nghi, con nghĩ thế nào về Cảnh Minh công tử?”

“Gia thế tuy có phần kém, nhưng nó từ nhỏ cũng lớn lên trong phủ Hầu, rõ ràng mọi chuyện. Khi con gả đi, ta sẽ nhờ cha con giúp đỡ, cuộc sống vẫn có thể ổn định.”

Cái gì mà cái gì…

Ta càng nghe càng không hiểu.

Mẫu thân lại dặn dò nhiều điều rồi đi vào bếp trông chừng chè hạt sen, có những chuyện ta không tiện hỏi mẫu thân, bèn gọi gọi Xuân Hoa lại.

“Đều là lỗi của nô tỳ.”

Xuân Hoa quỳ xuống, lạy thật nhiều cái, miệng ngập ngừng khó nói, “Hôm ấy nước dâng, có không ít phu nhân trong kinh thành đều thấy… Sau đó trong thành liền dấy lên vài tin đồn…”

Ta phải mất một lúc lâu mới lý giải được lời nàng.

Từ khi Vệ Đạc gửi thoái hôn thư, thanh danh của ta đã bị tổn hại đáng kể.

Dẫu rằng sự việc này hoàn toàn là lỗi của hắn, nhưng thế gian luôn khắc nghiệt với nữ tử.

Chuyện ở phủ Trấn Quốc Công, lại thêm việc Cảnh Minh cứu ta, Xuân Hoa chỉ nói rằng không tiện nói tới chuyện mai mối, ta cũng mường tượng được bên ngoài sẽ đồn đại thành thế nào.

Đêm tối thắp đèn, bỗng dưng ta nhớ ra, nếu như người cứu ta chính là lão nô kia, chẳng phải về sau ta sẽ vướng vào rắc rối với hắn ta sao?

Ta nhớ rằng khi đó hắn cũng đã nhảy xuống nước, nhưng người cứu ta lại là Cảnh Minh, lão nô kia đã biến mất.

Còn nữa, sao Cảnh Minh lại đúng lúc có mặt bên bờ hồ?